Морские сражения 2-й мировой войны. Битва у мыса Матапан.

В ноябре 1940 года британские ВМС атаковали главную базу королевских военно-морских сил Италии в Таранто. Палубной авиации британцев, взлетевшей с авианосца "Илластриес" удалось потопить один и на долгое время вывести еще два линкора противника и коренным образом изменить перевес сил в Средиземноморье в свою сторону. После этих событий итальянский флот и до этого не особо рвавшийся в бой, вовсе предпочитал отсиживаться на своих базах.

(с)
Еще в октябре 1940 года дуче Бенито Муссолини, решивший проявить самостоятельность, напал на Грецию с территории оккупированной Италией Албании. Однако греческая армия оказала достойное сопротивление и даже в результате удачной контратаки отбросила итальянцев обратно в Албанию. Оказавшись в не очень хорошем положении, гордый итальянский лидер вынужден был просить помощи у своего союзника Адольфа Гитлера. Фюрер уже готовил свой план "Барбаросса", однако нападая на СССР он не желал чтобы в Европе оставались очаги сопротивления странам оси, поэтому еще 12 ноября 1940 года подписал директиву №18 о подготовке к вторжению в Грецию.
Однако переброска немецких войск в Болгарию, с территории которой Гитлер намеревался атаковать Грецию началась в начале марта 1941 года. В ответ на это британцы 5 марта с Египта перебросили в Грецию свой экспедиционный корпус в составе двух пехотных дивизий, а между Александрией и Элладой стали курсировать конвои снабжения. Немецкое командование стало давить на итальянцев с требованием вывести свой флот в море и нанести удар по британским конвоям. В феврале 1941 года даже была организована встреча двух глав военно-морских ведомств двух стран, Германии - гросс адмирала Редера и Италии - адмирала Риккарди. И как последний не отнекивался от проведения этой операции, ссылаясь на отсутствие прикрытия с воздуха, после обещания воздушной поддержки 10-го германского авиакорпуса, вынужден был согласиться.

(с)
26 марта итальянский флот под командованием адмирала Анжело Иакино вышел в открытое море. Сам адмирал вышел из Неаполя на новейшем линкоре "Витторио Венето", часть флота вышло из Таранто, часть из Бриндизи. Неподалеку от Аугусты все соединения итальянского флота встретились. В эскадру адмирала Иакино кроме линкора входили 6 тяжелых ("Зара", "Пола", "Фиуме", "Триесте", "Тренто", "Больцано") и 2 легких крейсера ("Абруцци", "Гарибальди"), а также 13 эсминцев.
Частое появление немецких и итальянских самолетов разведчиков в небе над Александрией, которое британцы начали фиксировать еще с начала марта, навела командующего средиземноморским флотом Великобритании адмирала Каннингема на мысль что итальянцы готовят какую-то серьезную операцию. Его догадки подтверждались сведениями агентурной разведки.
27 марта около половины первого дня итальянский флот был замечен с британского гидросамолета "Сандерленд", который тут же передал радиограмму, ее итальянцы перехватили и расшифровали. Выяснилось что британцы обнаружили только три передовых тяжелых крейсера, а остальной флот из-за плотного тумана замечен не был. Поэтому адмирал Иакино решил продолжить поход. Он намеревался дойти до восточной части острова Крит и если никаких конвоев не будет обнаружено, тут же возвращаться обратно. Долго задерживаться в этих водах адмирал не намеревался, тем более что обещанная немецкая авиация в небе так и не появилась.
В то же время адмирал Эндрю Каннингем получив сообщение об обнаружении военного флота Италии, вывел ему на встречу эскадру состоящую из 3 линкоров ("Уорспайт", "Барэм" и "Вэлиент"), авианосца "Формидебл" и 10 эсминцев. А из Эгейского моря вышла эскадра вице-адмирала Генри Придхэм-Уиппела в составе 4 легких крейсеров ("Орион", "Аякс", "Перт", "Глостер") и 8 эсминцев. Обе эскадры должны были встретиться возле острова Гавдос. В то же время находящемуся в море конвою приказано было после наступления темноты ложиться на обратный курс.
28 марта в 6 часов утра с линкора "Витторио Венето" в небо поднялся самолет разведчик, который через 40 минут сообщил об обнаружении британских крейсеров, это была эскадра вице-адмирала Придем-Уиппелла. А еще через 40 минут уже британский самолет сообщил на "Уорспайт" об обнаружении итальянских крейсеров.
В 8:12 итальянские тяжелые крейсера сблизились на расстояние 25 км с легкими крейсерами Придем-Уиппелла и открыли по ним огонь. Вице-адмирал, начал отходить к своим основным силам, заманивая за собой противника. Но итальянские крейсера так и не добившись ни одного попадания, решили не отрываться далеко от своего флагмана, стали возвращаться обратно. Придем-Уиппелл не желая терять визуальный контакт с противником, двинулся следом за ними. И около 11:00 с крейсера "Орион" заметили итальянский линкор, который опознали как "Витторио Венето". Итальянский флагман сразу же открыл огонь, поэтому британские крейсера выставив дымовую завесу, ушли из-под обстрела.

(с)
Адмирал Каннингем, понимая что его устаревшие линкоры не смогут угнаться за итальянским флотом, поэтому вся надежда была только на палубную авиацию "Формидебла", которую тут же начали готовить к взлету. Однако первыми итальянские корабли атаковали торпедоносцы "Суордфиш" с британской авиабазы на острове Крит, правда безуспешно.
В 11:27 шесть торпедоносцев и два истребителя, взлетевших с британского авианосца атаковали флот противника. И хотя они тоже не добились попадания, благодаря этой атаке, британские легкие крейсера смогли оторваться от преследования, которое устроили им итальянцы.
Следующая атака британских палубных торпедоносцев на 3-ю дивизию итальянских крейсеров так оказалась безуспешной, как и налет бомбардировщиков с греческих аэродромов. А итальянская эскадра развивая скорость 28 узлов, все дальше отрывалась от британцев, максимальная скорость которых не превышала 22 узла.

(с)
И вот в 14:00 очередное звено британских истребителей и торпедоносцев пошло в атаку на итальянский линкор. В этот раз британцы применили хитрую тактику. Истребители "Фулмар" отвлекали внимание зенитчиков, а в это время на бреющем полете зашли 3 торпедоносца "Альбакор" и одновременно выпустили три торпеды, при чем с разных сторон. Уклониться от всех торпед "Витторио Венето" не смог, одна из них поразила его в левый борт, сделав огромную пробоину, в которую поступило 4 тыс. тонн воды, корабль остановился. Вскоре команде линкора удалось поставить его на ход и развить скорость сначала до 10, а потом и до 19 узлов. Окружив флагмана по бокам крейсерами и эсминцами Иакино продолжил прорываться к берегам Италии.
В половину шестого вечера над итальянской эскадрой снова появились 9 торпедоносцев "Альбакор", однако они держались поодаль и в атаку не шли. И лишь в 19:20 когда уже стемнело, британские самолеты снова сделали попытку прорваться к линкору противника. Сделать этого им из-за плотного зенитного огня не удалось. Зато одна из торпед попала в крейсер "Пола", который оказался обездвижен.
Через пол часа когда стемнело окончательно, адмирал Иакино решив что в темное время суток британцы уже вряд ли решатся проводить авианалеты, поэтому отдал приказ вице-адмиралу Каттанео, командующему 1-й дивизией крейсеров, куда кстати входил поврежденный "Пола", вернуться и помочь ему.
Соединение Каттанео, тяжелые крейсера "Зара" и "Фиуме" и четыре эсминца выстроившись колонной, легли на обратный курс. А в это же время эскадра адмирала Каннингема двигалась навстречу итальянцам. В половину девятого легкий крейсер "Аякс" обнаружил поврежденный "Пола" и Каннингем приказал выстроиться боевым строем пеленга. Как вдруг с эсминца "Стюарт" поступил сигнал об обнаружении новых целей. Эсминец "Грейхаунд" включил прожектор и осветил находящиеся на расстоянии не более трех километров корабли 1-й дивизии крейсеров. Британцы моментально открыли огонь, расстреливая противника практически в упор. Итальянцы даже не смогли ничего ответить, ведь их орудия находились в походном положении. Первым пошел на дно "Фиуме", а следом за ним "Зара". Лишь итальянские эсминцы попытались провести торпедную атаку, но безуспешно, два из них были также потоплены, а двум удалось вырваться. В 00:20, британскими эсминцами вновь был обнаружен поврежденный итальянский крейсер "Пола", с которого был снят экипаж, а сам корабль потоплен торпедами.
В сражении у мыса Матапан итальянцы потерпели очередное сокрушительное поражение от британского флота, потеряв 3 тяжелых крейсера и 2 эсминца. Итальянский флот окончательно утратил инициативу на Средиземном море.