Морские сражения 2-й мировой войны. Первый бой в заливе Сирт.

В декабре 1941 года британские войска в Северной Африке перешли в стремительное наступление. Отступающие немецкие и итальянские войска остро нуждались в поставках топлива, боеприпасов и продовольствия. Однако осуществлявший их снабжение итальянский флот столкнулся с огромными трудностями при проведении конвоев в Ливию. Превосходство британцев на море и в воздухе позволяло им наносить итальянским ВМС серьезные потери и срывать доставку снабжения в Африку. 9 декабря британскими эсминцами были торпедированы и потоплены два итальянских крейсера "Да Барбиано" и  "Ди Джуссано" при попытке доставить в Триполи бочки с бензином. 11 декабря из Аргостоли в Бенгази был отправлен теплоход "Калитеа" в сопровождении эсминца, но он был тут же потоплен подводной лодкой после выхода из порта.

(с)

17 декабря очередной итальянский конвой состоящий из четырех транспортов в сопровождении 8 эсминцев покинул порт Мессину. Во второй линии поддержки находился линкор "Дуилио", 3 крейсера: "Аоста", "Аттендоло" и "Монтекукколи" и еще четыре эсминца. Стратегическое прикрытие осуществляли линкоры "Чезаре", "Литторио" и "Дориа", крейсера "Горициа" и "Тренто", а также 10 эсминцев. Почти весь итальянский флот был задействован в этой операции.

В 9:00 с немецкого самолета разведчика было получено сообщение о том, что на запад движется британская эскадра в составе одного линкора, 3 крейсеров и 10 эсминцев. На встречу этой эскадре со стороны Мальты также двигались крейсера. На самом деле разведчик за линкор принял танкер, который в сопровождении конвоя двигался к Мальте. 

Получив это сообщение итальянский адмирал Иакино, уверенный что британский флот идет на перехват их конвоя, решил поскольку преимущество было за ним, навязать британцам бой группой, следовавшей за линкором "Литторио". Скорость этих кораблей была увеличена до предела.

Линкор "Литторио"

Британский адмирал Филипп Виан, командовавший конвоем также был в курсе передвижений итальянского флота. Правда основной его задачей являлась доставка конвоя на Мальту, поэтому он получил приказ от командующего Средиземноморским флотом Великобритании адмирала Каннингема, стараться избегать встречи с противником. Так что он повернул свои корабли на юг, чтобы как минимум оттянуть встречу с противником до наступления темноты.

В 17:00 по донесениям разведки адмирал Иакино понял что до наступления темноты встреча с британским флотом не состоится, поскольку тот еще находится далеко. В ночное же время итальянским кораблям не имевшим радара вступать в бой с противником было чревато. Поэтому адмирал приказал снизить скорость своей эскадры.

Однако в 17:30 группой "Литторио" на горизонте были замечены вспышки, это британская эскадра вышедшая с Мальты навстречу своему конвою отбивалась от авианалета немецкой и итальянской авиации. Преимущество итальянцев было неоспоримо, 3 линкора, 2 крейсера и 10 эсминцев против 7 крейсеров и 16 эсминцев у британцев. Поэтому Иакино не раздумывая повел свой флот на противника. В 17:53 с расстояния более 30 км итальянские линкоры открыли огонь, правда не очень эффективный из-за большого расстояния.

Не ожидавший этой встречи адмирал Виан отправил в атаку эсминцы, крейсерское же соединение выставив дымовую завесу попыталось выйти из-под огня противника. Эсминцы Иакино пошли в контратаку, началась перестрелка. Успеха удалось достичь итальянским крейсерам "Гориция" и "Маэстрале", залпами своего ГК они нанесли тяжелые повреждения двум эсминцам противника, после чего вся британская миноносная группа выставив дымовую завесу, скрылась в темноте. Итальянцы не стали преследовать их, опасаясь что это может быть отвлекающим маневром, чтобы увести главные силы итальянцев, а затем атаковать конвой. Поэтому группа "Литторио" продолжила патрулирование. Однако и ночь и весь следующий день оказался на удивление спокойным. Лишь утром 19 декабря на подходе к Триполи конвой был атакован вылетевшей с Мальты британской авиацией, но все же смог без потерь добраться до места назначения.

(с)

Тем временем британское командование на Мальте получив информацию о передвижении конвоя в ночь с 18 на 19 декабря отправило на перехват три легких крейсера "Нептун", "Аврора" и "Пенелопа" в сопровождении четырех эсминцев. Однако вместо конвоя британская эскадра в 15 милях от Триполи нарвалась на минное поле. Все три крейсера подорвались на минах, правда "Авроре" и "Пенелопе" удалось вырваться с минного поля, а вот обездвиженный "Нептун" стал дрейфовать вглубь минного заграждения. После попадания на четвертую мину он затонул, погибло 700 членов экипажа, спастись удалось лишь одному. Подорвался на мине и пытавшийся придти ему на помощь эсминец "Кандагар", которому взрывом оторвало кормовую часть. Его экипаж правда удалось спасти, но сам эсминец был потоплен своими же кораблями.

Результатом боя и преследования конвоя для британцев стала потеря 1 крейсера и 1 эсминца и еще 2 крейсера и 2 эсминца получили тяжелые повреждения. С итальянской стороны потерь не было. Не смотря на то, что сражение носило случайный характер, а основной урон был нанесен британским кораблям не от артиллерийского огня, а от выставленных подводных мин, тем не менее эта победа имела важное моральное значение для итальянских моряков. Ведь это была первая победа после тяжелых поражений итальянского флота от налета британской палубной авиации на военно-морскую базу в Таранто в ноябре 1940 г. и в битве у мыса Матапан в марте 1941 г.